Cuando yo era pequeño, teníamos nueve planetas, y Plutón era uno de ellos. Pero las cosas han cambiado mucho desde entonces, y la ciencia ha evolucionado. Tenemos nuevas fotos planetarias de las Voyager, y hemos adquirido muchos más conocimientos sobre los objetos celestes. Basándonos en la información de satélites y telescopios, ¿tiene Júpiter una superficie sólida? No. Averigüemos más...

La ciencia y las lunas galileanas

Cuando leas sobre los planetas en los libros de texto, aprenderás que Marte es rojo, la Tierra es una canica azul, Saturno tiene anillos y Júpiter tiene rayas. También puede que recuerdes que Júpiter es el 5º planeta desde el sol (al menos nuestra sol), y es el planeta más grande. Si se suma la masa de todos los demás planetas y se duplica esa cifra, Júpiter sigue siendo mucho más grande. Se le conoce como gigante gaseoso.

La atmósfera de la Tierra está formada por nitrógeno, oxígeno, dióxido de carbono y gases traza. La atmósfera de Júpiter está formada por helio e hidrógeno, por lo que no podemos vivir allí, ¡no podríamos respirar! El planeta también tiene temperaturas y presiones extremas que difícilmente pueden sustentar la vida tal y como la conocemos. Sin embargo, tiene muchas lunas, algunas de las cuales tienen condiciones de vida más suaves.

Por el momento, conocemos 53 lunas que giran alrededor de Júpiter y 26 más pequeñas que aún no tienen nombre. Las cuatro más grandes se denominan satélites galileanos porque Galileo Galilei las divisó por primera vez en 1610. Io es muy volcánica, mientras que Ganímedes es más grande que el planeta Mercurio y está registrada como la luna más grande de nuestro sistema solar. Calisto tiene pequeños cráteres en su superficie.

Se dice que una de estas lunas, Europa, tiene una corteza helada con un océano debajo, por lo que podría tener organismos vivos. Pero el propio Júpiter tiene un radio cercano a los 70.000 km, lo que significa que es 11 veces más ancho que la Tierra. Y la atmósfera de Júpiter es helada porque está muy lejos de nuestro Sol. Medimos estas distancias utilizando unidades astronómicas (UA).

Aunque las capas exteriores de Júpiter pueden alcanzar los -238°F, el calor aumenta a medida que te acercas al núcleo. Las partes más internas del planeta son demasiado calientes. A medida que te acercas al centro, algunos lugares pueden llegar a ser más calientes que el sol. Además, las capas por debajo de la atmósfera son líquidas. Básicamente, estarías nadando en un caldero hirviente de olas oceánicas eléctricas. ¡Ay!

Las matemáticas de las unidades astronómicas

La distancia entre nosotros (la Tierra) y nuestro sol cuenta como 1AU. Júpiter está a 5,2AU de nuestro sol. Esto significa que mientras los rayos del sol tardan 7 minutos en llegar a nosotros, nuestra luz solar tarda 43 en llegar a Júpiter. Pero el tamaño sí importa. Un día en la Tierra dura 24 horas porque es lo que tarda nuestro planeta en hacer una pirueta. Júpiter es más grande y sólo tarda 10 horas en dar una vuelta completa.

Como consecuencia, Júpiter tiene los días más cortos de nuestro sistema solar: 5 horas de luz y 5 de oscuridad. Pero su órbita alrededor del Sol también es mayor. Nosotros tardamos 365 ¼ días en dar una vuelta alrededor del Sol, y así marcamos un año. Pero Júpiter tarda 4.333 días terrestres, por lo que un año jupiterino equivale aproximadamente a una docena de años terrestres. Además, la Tierra se inclina 23,5°, pero el ángulo de Júpiter es de 3°.

Nuestras estaciones se basan en el ángulo de la Tierra con respecto al Sol. Pero como Júpiter es casi vertical, allí las estaciones no varían tanto como el invierno y el verano. Es un poco como vivir en los trópicos, ya que el tiempo es el mismo durante la mayor parte del año. Además, a diferencia de los anillos de Saturno, los de Júpiter son tenues: sólo se ven si nuestro Sol está en el ángulo adecuado para retroiluminarlos.

Y mientras que los anillos de Saturno están hechos de hielo y agua, los de Júpiter son en su mayoría polvo. Los científicos creen que el polvo procede de los restos que se erosionan cuando los meteoroides chocan contra algunas de las lunas más pequeñas de Júpiter. Con todo ese polvo y gas, ¿tiene Júpiter una superficie sólida? No. A diferencia de otros planetas que están hechos de roca y agua, Júpiter tiene la misma composición que las estrellas.

Plutón, planetas y estrellas

Para entenderlo, piensa en la diferencia entre una estrella y un planeta. Las estrellas están formadas por gases que se mueven lo bastante rápido como para producir calor y luz. Pero los planetas son objetos que giran alrededor del Sol. Júpiter puede estar formado por gases, pero no emite luz propia y orbita alrededor de nuestro Sol. Que conste que nuestro Sol es una estrella. Su calor y su luz proporcionan la energía que impulsa la vida en la Tierra.

Entonces, ¿por qué Júpiter no brilla como el Sol si está hecho de los mismos materiales? No creció lo suficiente como para arder! Puede que empequeñezca a los demás planetas, pero sólo tiene una décima parte del tamaño del Sol. Hablemos de la superficie de Júpiter o de la falta de ella. En el centro de la Tierra hay una mezcla de roca sólida y fundida, con nuestros océanos y tierra aproximadamente a 1.800 millas por encima del núcleo central.

Por lo que sabemos, Júpiter no tiene un núcleo como el nuestro. Tiene una especie de océano, pero el "agua" de Júpiter está hecha de hidrógeno líquido, mientras que la nuestra es H ₂ O (hidrógeno y oxígeno). Basándonos en teorías científicas, las partes más profundas del océano de hidrógeno de Júpiter podrían tener una cualidad metálica. Creemos que el hidrógeno líquido es tan conductor como el metal, reaccionando al calor y a la corriente eléctrica.

Dado que Júpiter es tan grande y se mueve tan rápido, la electricidad que fluye a través del líquido podría ser la causa de la gravedad del planeta. Bajo ese líquido de hidrógeno, es posible que Júpiter tenga un núcleo de silicato y hierro similar al cuarzo. Dado que las temperaturas allí abajo pueden alcanzar los 90.000°F, podría ser un sólido blando o una espesa sopa planetaria. Pero si existe, está muy por debajo del océano de hidrógeno.

Aunque haya una superficie sólida en algún lugar del planeta, está cubierta por infinitos kilómetros de hidrógeno metálico líquido (la parte con corrientes eléctricas) más el océano de hidrógeno líquido. Así que, a diferencia de la Tierra, que tiene tierra, agua y aire, Júpiter está formado por átomos de hidrógeno en varios estados: gaseoso, líquido y "metálico". Si se pudiera mirar a través de las nubes, todo lo que se vería es líquido flotante.

¡Gotas de Júpiter en tu pelo!

Puede parecer un concepto bonito volar tu nave espacial por encima de ese océano infinito. Pero pronto te quedarías sin combustible porque no hay ningún sitio donde aterrizar. Y eso si la atmósfera y la presión de Júpiter no te vaporizan antes. Además, mientras que los anillos de Júpiter están hechos de polvo, sus coloridas nubes son tres capas de cristales de hielo: amoníaco, hidrosulfuro de amonio y H ₂ 0 hielo.

Hablemos ahora de las rayas de Júpiter. Lo que vemos como líneas distintas son probablemente ondas de gases, sobre todo fósforo y azufre. Las nubes también forman bandas rayadas. Podemos ver las capas porque los gases y las nubes forman filas alrededor del planeta a medida que gira. Al ser un planeta oceánico, Júpiter experimenta violentas tormentas. Su famosa Gran Mancha Roja es un ejemplo.

La vemos como un gran punto rojo cuando miramos a través de un telescopio, pero se trata de una supertormenta que lleva siglos causando estragos. Y debido al tamaño de Júpiter, toda la Tierra puede caber dentro de ese embudo de tormenta. Pero no se trata de una tormenta en embudo como tal, sino más bien de una enorme nube ovalada. Una tormenta de tamaño medio llamada Pequeña Mancha Roja está formada por tres cúmulos de nubes más pequeños que se fusionaron en uno solo.

La mayor parte de nuestra información sobre Júpiter procede de la sonda Juno, supervisada por la NASA. Partió de la Tierra el 5 de agosto de 2011 y llegó a Júpiter el 5 de julio de 2016. Se esperaba que terminara de tomar sus lecturas en 2021, pero la misión se ha ampliado hasta 2025. Una vez haya terminado, Juno saldrá de la órbita de Júpiter y probablemente se autodestruirá en algún punto de la atmósfera del planeta.

Todo sobre Juno

Desde su lanzamiento, Juno ha permanecido en órbita porque estaba fuera del campo gravitatorio de Júpiter. Pero el plan siempre fue que Juno se acercara como parte de su descenso final. Y justo según lo previsto, la órbita de Juno se ha reducido desde entonces de 53 a 43 días. Esto significa que al principio Juno tardaba 53 días en dar la vuelta al planeta. Ahora puede rodear todo Júpiter en sólo 43 días.

Como decíamos antes, la nubosidad de Júpiter aparece en forma de franjas o bandas de color rojo y blanquecino. Estas filas están separadas por fuertes vientos que pueden alcanzar velocidades de 2.000 millas. Las llamamos zonas y cinturones de Júpiter. Además, como Júpiter "se mantiene erguido" y tiene una ligera inclinación, sus polos no se mueven demasiado, lo que provoca ciclos constantes.

Los ciclos -o ciclones polares- forman patrones distintos que Juno ha detectado. El polo norte de Júpiter tiene un grupo de ocho ciclones dispuestos en un octógono, mientras que los cinco ciclones del polo sur están alineados formando un patrón similar a un pentágono. El campo magnético de Júpiter se extiende hasta 3 millones de kilómetros más allá del planeta, con una cola cónica en forma de renacuajo que apenas roza la órbita de Saturno.

Júpiter es uno de los cuatro planetas jovianos. Los clasificamos juntos porque son masivos en comparación con la Tierra. Los otros tres planetas jovianos son Neptuno, Saturno y Urano. ¿Y por qué es tan parecido a una estrella? Los científicos especulan que se formó utilizando la mayor parte de los restos de nuestro sol. Si hubiera coagulado diez veces más masa, ¡podría haberse convertido en un segundo sol!

Hidrógeno por todas partes

En este artículo hemos aprendido mucho sobre Júpiter, pero puede que aún te preguntes: ¿tiene Júpiter una superficie sólida? Por lo que sabemos hasta ahora, no. Es un remolino estelar de hidrógeno y helio sin tierra que pisar. Pero hasta que no podamos movernos por ese líquido eléctrico de hidrógeno metálico, nunca lo sabremos con certeza. Por ahora, el consenso es que Júpiter no tiene superficie.