Quando ero piccolo, i pianeti erano nove e Plutone era uno di loro. Ma da allora le cose sono cambiate molto e la scienza si è evoluta. Abbiamo nuove foto planetarie dal Voyager e abbiamo acquisito molte più conoscenze sugli oggetti celesti. In base alle informazioni dei satelliti e dei telescopi, Giove ha una superficie solida? No. Scopriamone di più...

Scienza e lune galileiane

Quando leggete i libri di scuola sui pianeti, imparerete che Marte è rosso, la Terra è una biglia blu, Saturno ha gli anelli e Giove ha le strisce. Potreste anche ricordare che Giove è il 5° pianeta dal sole (almeno nostro Se si somma la massa di tutti gli altri pianeti e si raddoppia la cifra, Giove è ancora molto più grande. È noto come gigante gassoso.

L'atmosfera della Terra è fatta di azoto, ossigeno, anidride carbonica e gas in tracce. L'atmosfera di Giove è fatta di elio e idrogeno, quindi non possiamo viverci. Non riusciremmo a respirare! Il pianeta ha anche temperature e pressioni estreme che difficilmente possono sostenere la vita come la conosciamo. Ha molte lune, però, alcune delle quali hanno condizioni di vita più dolci.

Al momento si conoscono 53 lune che ruotano intorno a Giove e 26 più piccole che non hanno ancora un nome. Le quattro più grandi sono chiamate satelliti galileiani perché Galileo Galilei le individuò per la prima volta nel 1610. Io è altamente vulcanica, mentre Ganimede è più grande del pianeta Mercurio ed è registrata come la luna più grande del nostro sistema solare. Callisto ha piccoli crateri sulla superficie.

Si dice che una di queste lune - Europa - abbia una crosta ghiacciata con un oceano al di sotto, quindi potrebbe potenzialmente ospitare organismi viventi. Ma Giove stesso ha un raggio di quasi 70.000 km (circa 44.000 miglia), il che significa che è 11 volte più largo della Terra. E l'atmosfera di Giove è ghiacciata perché è così lontano dal nostro sole. Misuriamo queste distanze usando le unità astronomiche (UA).

Sebbene gli strati esterni di Giove possano raggiungere i -238°F, il calore aumenta man mano che ci si avvicina al nucleo. Le parti più interne del pianeta sono troppo calde per essere gestite. Man mano che ci si avvicina al centro, alcuni punti possono diventare più caldi del sole! Inoltre, gli strati al di sotto dell'atmosfera sono liquidi. In pratica, si nuota in un calderone bollente di onde oceaniche elettriche. Ahi!

La matematica delle unità astronomiche

La distanza tra noi (Terra) e il nostro sole è di 1AU. Giove è a 5,2AU dal nostro sole. Questo significa che mentre i raggi del sole impiegano 7 minuti per raggiungerci, la nostra luce solare ne impiega 43 per raggiungere Giove. Ma le dimensioni contano. Un giorno sulla Terra è di 24 ore, perché è il tempo che impiega il nostro pianeta per fare una piroetta. Giove è più grande e impiega solo 10 ore per fare un giro completo.

Di conseguenza, Giove ha i giorni più corti del nostro sistema solare: 5 ore di luce e 5 ore di buio. Ma la sua orbita intorno al Sole è anche più grande. Noi impieghiamo 365 ¼ giorni per fare un giro intorno al Sole, ed è così che segniamo un anno. Ma Giove impiega 4.333 giorni terrestri, quindi un anno di Giove equivale a circa una dozzina di anni terrestri. Inoltre, la Terra si inclina di 23,5°, mentre l'angolo di Giove è di 3°.

Le nostre stagioni si basano sull'angolazione della Terra rispetto al Sole, ma poiché Giove è quasi verticale, le stagioni non variano tanto quanto l'inverno e l'estate. È un po' come vivere ai tropici, perché il clima è lo stesso per la maggior parte dell'anno. Inoltre, a differenza degli anelli di Saturno, quelli di Giove sono deboli: si vedono solo se il Sole si trova all'angolazione giusta per illuminarli.

Mentre gli anelli di Saturno sono fatti di ghiaccio e acqua, quelli di Giove sono per lo più di polvere. Gli scienziati pensano che la polvere provenga dai detriti che si erodono quando i meteoroidi si schiantano contro alcune delle lune più piccole di Giove. Con tutta questa polvere e gas, Giove ha una superficie solida? No. A differenza degli altri pianeti, che sono fatti di roccia e acqua, Giove ha la stessa composizione delle stelle.

Plutone, pianeti e stelle

Per capirlo, pensiamo alla differenza tra una stella e un pianeta: le stelle sono fatte di gas che si muovono abbastanza velocemente da produrre calore e luce, mentre i pianeti sono oggetti che girano intorno al sole. Giove sarà anche fatto di gas, ma non emette luce propria e orbita intorno al nostro sole. Per la cronaca, il nostro sole è una stella: il suo calore e la sua luce forniscono l'energia che alimenta la vita sulla Terra.

Perché Giove non brilla come il Sole se è fatto degli stessi materiali? Non è cresciuto abbastanza per bruciare! Può anche nanizzare gli altri pianeti, ma è solo un decimo delle dimensioni del Sole. Parliamo della superficie di Giove, o della sua mancanza. Al centro della Terra c'è una miscela di roccia solida e fusa, con i nostri oceani e la terraferma a circa 1.800 miglia sopra il nucleo centrale.

Per quanto ne sappiamo, Giove non ha un nucleo come il nostro. Ha una sorta di oceano, ma l'"acqua" su Giove è fatta di idrogeno liquido, mentre la nostra è H ₂ O (idrogeno e ossigeno). In base alle teorie scientifiche, le parti più profonde dell'oceano di idrogeno di Giove potrebbero avere una qualità metallica. Pensiamo che l'idrogeno liquido sia conduttivo come il metallo, reagendo al calore e alla corrente elettrica.

Poiché Giove è così grande e si muove così velocemente, l'elettricità che scorre attraverso il liquido potrebbe essere la causa della gravità del pianeta. Sotto il fluido di idrogeno, è possibile che Giove abbia un nucleo di silicato e ferro simile al quarzo. Poiché le temperature laggiù possono raggiungere i 90.000°F, potrebbe trattarsi di un solido morbido o di una densa zuppa planetaria. Ma se esiste, è molto al di sotto dell'oceano di idrogeno.

Anche se c'è una superficie solida da qualche parte sul pianeta, è coperta da infiniti chilometri di idrogeno metallico liquido (la parte con le correnti elettriche) più l'oceano di idrogeno liquido. Quindi, a differenza della Terra che ha terra, acqua e aria, Giove è costituito da atomi di idrogeno in vari stati - gas, liquido e "metallo". Se si potesse guardare attraverso le nuvole, tutto ciò che si vedrebbe è liquido galleggiante.

Gocce di Giove nei capelli!

Può sembrare un'idea carina quella di far volare la propria navicella al di sopra di quell'oceano sconfinato, ma presto si esaurirebbe il carburante perché non c'è un posto dove atterrare. E questo se l'atmosfera e la pressione di Giove non ci vaporizzano prima. Inoltre, mentre gli anelli di Giove sono fatti di polvere, le sue nubi colorate sono tre strati di cristalli di ghiaccio: ammoniaca, idrosolfuro di ammonio e H ₂ 0 ghiaccio.

Parliamo ora delle strisce di Giove. Quelle che vediamo come linee distinte sono probabilmente onde di gas, soprattutto fosforo e zolfo. Anche le nubi formano bande striate. Possiamo vedere gli strati perché i gas e le nubi formano file intorno al pianeta mentre ruota. Essendo un pianeta oceanico, Giove è soggetto a violente tempeste. La sua famosa Grande Macchia Rossa ne è un esempio.

La vediamo come un grande punto rosso quando la guardiamo al telescopio, ma è una supertempesta che infuria da secoli! E grazie alle dimensioni di Giove, l'intera Terra può entrare in quell'imbuto temporalesco. Ma non si tratta di un imbuto temporalesco vero e proprio, bensì di un'enorme nube ovale. Una tempesta di dimensioni dimezzate, chiamata Piccola Macchia Rossa, è formata da tre ammassi nuvolosi più piccoli che si sono fusi in uno solo.

La maggior parte delle informazioni su Giove proviene dalla sonda Juno, monitorata dalla NASA. Partita dalla Terra il 5 agosto 2011, ha raggiunto Giove il 5 luglio 2016. Avrebbe dovuto terminare i rilevamenti nel 2021, ma la missione è stata estesa al 2025. Una volta terminata, Juno uscirà dall'orbita di Giove e probabilmente si autodistruggerà da qualche parte nell'atmosfera del pianeta.

Tutto su Juno

Da quando è stata lanciata, Juno è rimasta in orbita perché si trovava al di fuori del campo gravitazionale di Giove. Ma il piano è sempre stato quello di avvicinarla durante la sua discesa finale. E, proprio come previsto, l'orbita di Juno si è ridotta da 53 giorni a 43 giorni. Ciò significa che all'inizio Juno impiegava 53 giorni per fare il giro del pianeta. Ora può fare il giro di Giove in soli 43 giorni.

Come abbiamo già detto, la copertura nuvolosa di Giove si presenta sotto forma di strisce o bande di colore rosso e bianco sporco. Queste file sono separate da forti venti che possono raggiungere la velocità di 2.000 miglia. Le chiamiamo zone e fasce di Giove. Inoltre, poiché Giove "sta dritto" e ha un'inclinazione minima, i suoi poli non si spostano troppo, il che provoca cicli costanti.

I cicli - o cicloni polari - formano schemi distinti che Juno ha individuato: il polo nord di Giove presenta un gruppo di otto cicloni disposti a ottagono, mentre i cinque cicloni al polo sud sono allineati in modo da formare uno schema simile a un pentagono. Il campo magnetico di Giove si estende fino a 2 milioni di chilometri oltre il pianeta, con una coda affusolata a girino che sfiora appena l'orbita di Saturno.

Giove è uno dei quattro pianeti gioviani. Li classifichiamo insieme perché sono massicci rispetto alla Terra. Gli altri tre pianeti gioviani sono Nettuno, Saturno e Urano. E perché è così simile a una stella? Gli scienziati ipotizzano che si sia formato utilizzando la maggior parte degli avanzi del nostro sole. Se avesse coagulato dieci volte più massa, avrebbe potuto svilupparsi in un secondo sole!

Idrogeno ovunque!

In questo articolo abbiamo imparato molto su Giove, ma vi chiederete: Giove ha una superficie solida? Da quello che sappiamo finora, no. È un vortice stellare di idrogeno ed elio senza terra su cui camminare. Ma finché non riusciremo a muoverci nel liquido elettrico metallico dell'idrogeno, non lo sapremo mai con certezza. Per ora, l'opinione comune è che Giove non abbia una superficie.