Quand j'étais petit, nous avions neuf planètes, et Pluton était l'une d'entre elles. Mais les choses ont bien changé depuis, et la science a évolué. Nous avons de nouvelles photos planétaires grâce à Voyager, et nous avons acquis beaucoup plus de connaissances sur les objets célestes. D'après les informations fournies par les satellites et les télescopes, la surface de Jupiter est-elle solide ? Non. Découvrons-en plus...

La science et les lunes galiléennes

Lorsque vous lisez les livres scolaires sur les planètes, vous apprenez que Mars est rouge, que la Terre est une bille bleue, que Saturne a des anneaux et que Jupiter a des rayures. Vous vous souvenez peut-être aussi que Jupiter est la 5ème planète à partir du soleil (du moins notre Si l'on additionne la masse de toutes les autres planètes et que l'on double ce chiffre, Jupiter est encore bien plus gros. C'est ce que l'on appelle une géante gazeuse.

L'atmosphère de la Terre est composée d'azote, d'oxygène, de dioxyde de carbone et de gaz à l'état de traces. L'atmosphère de Jupiter est composée d'hélium et d'hydrogène, nous ne pouvons donc pas y vivre. Nous ne pourrions pas respirer ! La planète a également des températures et des pressions extrêmes qui ne sont pas propices à la vie telle que nous la connaissons. Elle a cependant de nombreuses lunes, dont certaines ont des conditions de vie plus douces.

À l'heure actuelle, nous connaissons 53 lunes qui tournent autour de Jupiter et 26 autres plus petites qui n'ont pas encore de nom. Les quatre plus grandes sont appelées les satellites galiléens, car Galilée les a repérées pour la première fois en 1610. Io est très volcanique, tandis que Ganymède est plus grande que la planète Mercure et est considérée comme la plus grande lune de notre système solaire. Callisto présente de petits cratères à la surface.

L'une de ces lunes, Europe, aurait une croûte glacée sous laquelle se trouverait un océan, et pourrait donc abriter des organismes vivants. Mais Jupiter elle-même a un rayon de près de 70 000 km, ce qui signifie qu'elle est 11 fois plus large que la Terre. Et l'atmosphère de Jupiter est glacée parce qu'elle est si éloignée de notre soleil. Nous mesurons ces distances à l'aide d'unités astronomiques (UA).

Bien que les couches extérieures de Jupiter puissent atteindre -238°F, la température augmente au fur et à mesure que l'on s'approche du noyau. Les parties les plus internes de la planète sont bien trop chaudes pour être manipulées. Au fur et à mesure que l'on se rapproche du centre, certains endroits peuvent devenir plus chauds que le soleil ! De plus, les couches situées sous l'atmosphère sont liquides. Vous nageriez essentiellement dans un chaudron brûlant de vagues d'océan électriques. Aïe !

Les mathématiques des unités astronomiques

La distance entre nous (la Terre) et notre soleil est de 1AU. Jupiter est à 5,2AU de notre soleil. Cela signifie qu'il faut 7 minutes pour que les rayons du soleil nous atteignent, alors qu'il en faut 43 pour que nos rayons atteignent Jupiter. Mais la taille a son importance. Sur Terre, une journée dure 24 heures, car c'est le temps qu'il faut à notre planète pour faire une pirouette. Jupiter est plus grande, et il ne lui faut que 10 heures pour faire un tour complet.

Par conséquent, Jupiter a les jours les plus courts de notre système solaire - 5 heures de clarté et 5 heures d'obscurité. Mais son orbite autour du soleil est également plus grande. Nous mettons 365 ¼ jours pour faire le tour du soleil, et c'est ainsi que nous marquons une année. Mais Jupiter met 4 333 jours terrestres, de sorte qu'une année Jupiter correspond à environ une douzaine d'années terrestres. En outre, la Terre s'incline à 23,5°, alors que l'angle de Jupiter est de 3°.

Nos saisons sont basées sur l'angle de la Terre par rapport au soleil. Mais comme Jupiter est presque verticale, les saisons n'y varient pas autant que l'hiver et l'été. C'est un peu comme vivre sous les tropiques puisque le temps est le même pendant la majeure partie de l'année. De plus, contrairement aux anneaux de Saturne, ceux de Jupiter sont faibles - vous ne les voyez que si notre soleil est à l'angle adéquat pour les éclairer à contre-jour.

Alors que les anneaux de Saturne sont constitués de glace et d'eau, ceux de Jupiter sont essentiellement composés de poussière. Les scientifiques pensent que la poussière provient des débris qui s'érodent lorsque des météoroïdes s'écrasent sur certaines des plus petites lunes de Jupiter. Avec toute cette poussière et ce gaz, Jupiter a-t-elle une surface solide ? Non. Contrairement aux autres planètes qui sont constituées de roche et d'eau, Jupiter a la même composition que les étoiles.

Pluton, planètes et étoiles

Pour comprendre cela, il faut penser à la différence entre une étoile et une planète. Les étoiles sont composées de gaz qui se déplacent suffisamment vite pour produire de la chaleur et de la lumière. Les planètes sont des objets qui tournent autour du soleil. Jupiter est peut-être composé de gaz, mais il n'émet pas sa propre lumière et il tourne autour de notre soleil. Pour mémoire, notre soleil est une étoile. Sa chaleur et sa lumière fournissent l'énergie qui alimente la vie sur Terre.

Alors pourquoi Jupiter ne brille-t-il pas comme le soleil s'il est composé des mêmes matériaux ? Il n'est pas devenu assez grand pour brûler ! Il éclipse peut-être les autres planètes, mais sa taille ne représente qu'un dixième de celle du soleil. Parlons de la surface de Jupiter ou de son absence. Au centre de la Terre, il y a un mélange de roche solide et de roche en fusion, avec nos océans et nos terres à environ 1 800 milles au-dessus du noyau central.

Pour autant que nous le sachions, Jupiter n'a pas de noyau comme le nôtre. Elle possède une sorte d'océan, mais l'"eau" de Jupiter est constituée d'hydrogène liquide, alors que la nôtre est constituée de H ₂ O (hydrogène et oxygène). D'après les théories scientifiques, les parties les plus profondes de l'océan d'hydrogène de Jupiter pourraient avoir une qualité métallique. Nous pensons que l'hydrogène liquide est aussi conducteur qu'un métal, réagissant à la chaleur et au courant électrique.

Jupiter étant si grande et se déplaçant si rapidement, l'électricité circulant dans le liquide pourrait être à l'origine de la gravité de la planète. Sous ce fluide d'hydrogène, il est possible que Jupiter possède un noyau de silicate et de fer ressemblant à du quartz. Les températures pouvant atteindre 90 000°F, il pourrait s'agir d'un solide mou ou d'une soupe planétaire épaisse. Mais s'il existe, il se trouve bien en dessous de l'océan d'hydrogène.

Même s'il existe une surface solide quelque part sur la planète, elle est recouverte d'une infinité de kilomètres d'hydrogène métallique liquide (la partie avec les courants électriques) plus l'océan d'hydrogène liquide. Donc, contrairement à la Terre qui a de la terre, de l'eau et de l'air, Jupiter est constituée d'atomes d'hydrogène dans différents états - gaz, liquide et "métal". Si vous pouviez regarder à travers les nuages, tout ce que vous verriez serait du liquide flottant.

Des gouttes de Jupiter dans les cheveux !

L'idée de faire voler votre vaisseau spatial au-dessus de cet océan infini peut paraître séduisante, mais vous seriez rapidement à court de carburant car il n'y aurait aucun endroit où atterrir. Et ce, si l'atmosphère et la pression de Jupiter ne vous vaporisent pas avant. De plus, alors que les anneaux de Jupiter sont constitués de poussière, ses nuages colorés sont constitués de trois couches de cristaux de glace : ammoniac, hydrosulfure d'ammonium, et H ₂ 0 glace.

Parlons maintenant des rayures de Jupiter. Ce que nous voyons comme des lignes distinctes sont probablement des vagues de gaz, principalement du phosphore et du soufre. Les nuages forment également des bandes rayées. Nous pouvons voir les couches parce que les gaz et les nuages forment des rangées autour de la planète lorsqu'elle tourne sur elle-même. En tant que planète océanique, Jupiter subit de violentes tempêtes. Sa célèbre Grande Tache rouge en est un exemple.

Nous la voyons comme un gros point rouge lorsque nous la regardons au télescope, mais il s'agit d'une super tempête qui fait rage depuis des siècles ! Et en raison de la taille de Jupiter, la Terre entière peut tenir à l'intérieur de cet entonnoir de tempête. Mais il ne s'agit pas d'une tempête en entonnoir en tant que telle - plutôt d'un nuage ovale massif. Une tempête de taille réduite appelée la Petite Tache rouge est constituée de trois petits amas de nuages qui ont fusionné pour n'en former plus qu'un seul.

La plupart des informations sur Jupiter proviennent de la sonde Juno, surveillée par la NASA. Elle a quitté la Terre le 5 août 2011 et a atteint Jupiter le 5 juillet 2016. Elle devait terminer ses relevés en 2021, mais sa mission a été prolongée jusqu'en 2025. Une fois sa mission terminée, Juno quittera l'orbite de Jupiter et s'autodétruira vraisemblablement quelque part dans l'atmosphère de la planète.

Tout savoir sur Juno

Depuis son lancement, Juno est restée en orbite parce qu'elle se trouvait en dehors du champ gravitationnel de Jupiter. Mais il était prévu que Juno se rapproche lors de sa descente finale. Et comme prévu, l'orbite de Juno est passée de 53 jours à 43 jours. Cela signifie qu'au départ, Juno mettait 53 jours pour faire le tour de la planète. Aujourd'hui, elle peut faire le tour complet de Jupiter en 43 jours seulement.

Comme nous l'avons déjà dit, la couverture nuageuse de Jupiter se présente sous la forme de bandes de couleur rouge et blanc cassé. Ces rangées sont séparées par des vents forts qui peuvent atteindre une vitesse de 2 000 milles. On les appelle les zones et les ceintures de Jupiter. En outre, comme Jupiter "se tient droit" et a une faible inclinaison, ses pôles ne se déplacent pas trop, ce qui entraîne des cycles réguliers.

Les cycles - ou cyclones polaires - forment des motifs distincts que Juno a repérés. Le pôle nord de Jupiter présente un groupe de huit cyclones disposés en octogone, tandis que les cinq cyclones du pôle sud sont alignés pour former un motif en pentagone. Le champ magnétique de Jupiter s'étend jusqu'à 2 millions de kilomètres au-delà de la planète, avec une queue effilée en forme de têtard qui touche à peine l'orbite de Saturne.

Jupiter est l'une des quatre planètes joviennes. On les classe ensemble parce qu'elles sont massives par rapport à la Terre. Les trois autres planètes joviennes sont Neptune, Saturne et Uranus. Pourquoi Jupiter ressemble-t-elle à une étoile ? Les scientifiques supposent qu'elle s'est formée en utilisant la plupart des restes de notre soleil. Si elle avait coagulé dix fois plus de masse, elle aurait pu se transformer en un deuxième soleil !

De l'hydrogène partout !

Nous avons beaucoup appris sur Jupiter dans cet article, mais vous vous demandez peut-être encore si Jupiter a une surface solide. D'après ce que nous savons jusqu'à présent, non. C'est un tourbillon d'hydrogène et d'hélium semblable à une étoile, sans terre sur laquelle marcher. Mais tant que nous ne pourrons pas nous déplacer dans ce liquide électrique d'hydrogène métallique, nous ne le saurons jamais avec certitude. Pour l'instant, le consensus est que Jupiter n'a pas de surface.